Der New Yorker Hafen dient seit 1624 als maritimes Tor zur Stadt, als niederländische Händler eine Siedlung an der Südspitze von Manhattan Island gründeten.
Die Flussmündung, an der der Hudson River auf den Atlantik trifft, entwickelte sich bis 1900 zum geschäftigsten Hafen der westlichen Hemisphäre und schlug über die Hälfte der Hochseefracht der Nation um. Heute erstreckt sich der Hafen über 650 Quadratmeilen offenes Wasser, Gezeitenstraßen und geschützte Buchten, gesäumt von fünf Stadtbezirken und zwei Bundesstaaten.
Die Freiheitsstatue erreichte den Hafen im Juni 1885, verschifft in 350 Einzelteilen an Bord der französischen Fregatte Isère. Arbeiter verbrachten vier Monate damit, Frédéric Auguste Bartholdis 151 Fuß (ca. 46 Meter) hohe Kupferfigur auf ihrem Sockel auf der damaligen Bedloe's Island zusammenzusetzen. „Liberty Enlightening the World“ wurde zum ersten Wahrzeichen, das die zwölf Millionen Einwanderer sahen, die zwischen 1892 und 1954 Ellis Island passierten. Die abendliche Beleuchtung der Statue begann 1916 mit von General Electric installierten Flutlichtern; das aktuelle LED-System, das seit 2000 in Betrieb ist, verbraucht 3,2 Megawatt und ist von Lower Manhattan und Brooklyn Heights aus sichtbar.
Manhattans Skyline am Wasser entstand in drei deutlichen Wellen. Das Woolworth Building hielt von 1913 bis 1930 mit 792 Fuß (ca. 241 Meter) den Titel als höchstes Gebäude der Welt. Die Art-Déco-Spitze des Empire State Building folgte 1931 und blieb vier Jahrzehnte lang das höchste Bauwerk der Stadt. Das 2014 fertiggestellte One World Trade Center ist heute 1.776 Fuß (ca. 541 Meter) hoch, und seine Aussichtsplattform bietet Sichtlinien, die bis zur 13 Meilen südlich gelegenen Verrazzano-Narrows-Brücke reichen. Vom Wasser aus zeichnen diese vertikalen Achsen das jahrhundertelange Streben der Stadt nach oben nach.
Nächtliche Bootstouren in NYC finden seit den 1940er Jahren von den Piers an der Westseite aus statt, als die Circle Line Sightseeing Cruises ihre erste Hafenroute einführte. Pier 83 an der West 42nd Street wurde 1950 zum ständigen Liegeplatz der Flotte und 2010 mit einem verglasten Terminal und schwimmenden Anlegestellen neu erbaut. Abendliche Abfahrten führen typischerweise auf einer Route gegen den Uhrzeigersinn an der Intrepid vorbei, südlich entlang des Hudson River Greenway, um die Battery herum, nördlich durch den East River unter der Brooklyn Bridge und Manhattan Bridge hindurch und dann zurück durch Hell Gate. Die 90-minütige Rundfahrt umfasst etwa neun Seemeilen.
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